NFL Playoff - Conference Championship Preview

Ultime due partite playoff per decidere i Campioni della AFC e NFC, nonché le due franchigie che si andranno a sfidare, allo State Farm Stadium di Glendale, in Arizona per il Super Bowl LVII

 

San Francisco 49ers (13-4) at Philadelphia Eagles (14-3) [Domenica 29, Ore 21:00 Italiane]

 

I 49ers arrivano alla finale della NFC dopo la bella vittoria contro i Cowboys, sfida incentrata e vinta soprattutto grazie ad una difesa straordinaria, che oltre ad un'ottima Pass Rush ha saputo anche intercettare ben 2 volte il QB avversario.

Questa volta però le cose si faranno ancora più difficili per San Francisco, perché Philadelphia oltre ad avere una linea difensiva più forte rispetto a quella di Dallas, dispone anche di una ottima secondaria. In attacco poi gli Eagles hanno molte frecce al proprio arco, con il QB Jalen Hurts che può far male sia con i suoi Scramble che con i Pass verso il temibile duo di WR formato da AJ Brown e DeVonta Smith. Senza dimenticare la coppia di RB con Kenneth Gainwell e soprattutto Miles Sanders, che nel match contro i Giants hanno corso per più di 200 yard. Difficilmente potranno raggiungere certe cifre anche contro la difesa dei Niners, ma potrebbero risultare estremamente utili e preziose per amministrare punteggio e cronometro se gli Eagles dovessero prendere vantaggio sul tabellone.

Senz'altro i Cowboys, la scorsa settimana, hanno dato ottimi spunti a Philadelphia su come contenere il RB, dalle ottime mani, Christian McCaffrey che si è accontentato di poco più di 50 yard tra corse e ricezioni e lui è uno che in genere supera facilmente le 100 yard from scrimmage. La difesa Eagles non dovrà però calare nell'ultimo quarto come hanno fatto i Cowboys, e soprattutto coprire meglio dei Texani su George Kittle, TE sempre fondamentale quando si tratta di chiudere i Terzi Down.

Per San Francisco le chiavi per il successo passeranno anche da Brock Purdy, senza infamia e senza lode nel Divisional Round, ma che contro Philadelphia si dovrà prendere maggiori responsabilità se il match prenderà un punteggio elevato. Non credo possano uscire vittoriosi dal Lincoln Financial Field con i soli 19 punti segnati a Dallas.

Detto questo, mi aspetto una partita in cui Philadelphia cercherà di fare l'allungo decisivo già nel primo tempo, tenendo a mente anche il possesso palla, per non  costringere poi la propria difesa a stare in campo troppo a lungo. Insomma non mi aspetto tanti lanci sul profondo per AJ Brown e DeVonta Smith se non strettamente necessario, per non fare dei Three and Out o comunque chiudere drive troppo velocemente. Quindi RPO (Run-Pass Option), tracce corte dei WR, corse con Sanders esterne e scramble di Jalen Hurts. Se ciò dovesse funzionare avrebbero molteplici vantaggi, ovvero far stancare la difesa di San Francisco, mangiare tempo sul cronometro, costringere i 49ers e quindi Brock Purdy ad affrettare i tempi per rientrare nel punteggio, nonché mantenere fresca la propria difesa.

Dall'altro lato i 49ers cercheranno di togliere pressione a Purdy provando con McCaffrey e Deboo Samel corse e screen pass in modo da allargare la difesa di Philadelphia per liberare spazio centrale per le ricezioni di Kittle.

Resto dell'idea che gli Eagles abbiano maggiori probabilità di successo rispetto ai 49ers, per la varietà del gioco offensivo e per una difesa migliore rispetto ai Cowboys, che comunque per 3/4 di partita avevano messo in seria difficoltà i Californiani.

Pronostico: Philadelphia di 4

 

 

Cincinnati Bengals (12-4) at Kansas City Chiefs (14-3) [Domenica 29 di Notte, Ore 00:30 Italiane]

Il Rematch dello scorso anno, sempre per il titolo della AFC, vede questa volta i Bengals come favoriti, nonostante debbano giocare fuori casa. Sicuramente nel soppesare il valore delle due franchigie che si scontreranno domenica pesa, e non poco, lo stato fisico di Patrick Mahomes, che nella partita del Divisional è stato costretto a saltare il secondo quarto per infortunio e rientrare nel secondo tempo vistosamente zoppicante sulla caviglia destra. Come già riportato su queste pagine, l'esito, durante l'incontro con Jacksonville, della radiografia aveva escluso fratture, ma la risonanza magnetica fatta la domenica aveva comunque evidenziato una distorsione alla parte alta (High Ankle Sprain) della caviglia dx di Mahomes. Nella conferenza stampa di mercoledì, Mahomes è entrato e uscito dalla sala senza nessun problema o evidente zoppicamento, stessa cosa per gli allenamenti dove si è visto un QB all'apparenza al 100% recuperato. 

Ora però un conto è camminare nella Press Conference o durante allenamenti con i giornalisti a riprendere, un altro è essere ad uno stato di forma sufficiente per lanciare e muoversi agilmente dentro e fuori dalla tasca. Inoltre va ricordato che la caviglia destra è, per un QB destro, estremamente importante perché al momento di caricare il lancio è il piede su cui si va a spingere per imprimere forza al passaggio. Patrick è un QB che fa della mobilità e del suo estro nel lanciare in modi impossibili le sue armi migliori. Non essere al top della forma sicuramente inciderà sulla sua prestazione, il problema sarà quanto. In soccorso alle difficoltà fisiche del proprio QB dovranno arrivare le corse di Pacheco e le ricezioni del TE Kelce, che nel divisional ha ricevuto per ben 14 volte l'ovale sia dai pass di Mahomes che da Chad Henne quando è subentrato. Proprio sul fenomenale TE di Kansas si incentreranno le maggiori attenzioni della difesa di Cincinnati. Se la caviglia di Mahomes, più che il braccio, saranno in grado di qualche pass sul profondo, il trio di WR JuJu Smith-Schuster, Marquez Valdes-Scantling e Mecole Hardman è chiamato a non far rimpiangere Tyreek Hill.

I tifosi Bengals affideranno le loro speranze ai lanci di Joe Burrow, che sta sempre più diventando il nuovo Top QB della lega. Seppur giovane con i suoi 26 anni ha già una partecipazione al Super Bowl LVI e 3 vittorie su 3 nelle sfide playoff in trasferta, e nelle sei partite giocate di postseason ha già collezionato 1500 yard con 8 TD Pass e 2 intercetti. Tre sono le vittorie di fila dei Bengals sui Chiefs e in tutte il vantaggio finale è stato di 3 punti.

Il QB di Cincinnati può fare affidamento ad un corpo ricevitori di assoluto spessore, con il talento Ja'Marr Chase, ma anche Tee Higgins e Tyler Boyd. Sarà Mixon a condurre il Running game, che potrebbe tornare utile sui 3° e corto.

Recentemente i Ravens, al turno di Wild Card, avevano messo in crisi i Bengals con una buona pressione sul QB (4 Sack) e soprattutto con una fase difensiva ottima nelle coperture sul profondo dei WR di Cincinnati. Kansas però non ha la difesa di Baltimore e il DT Chris Jones, che in carriera a messo a segno ben 65 sack, è ancora a secco in postseason nonostante le 13 partite disputate.

Le speranze dei Chiefs secondo me si poggiano sul talento straordinario di Patrick Mahomes e sull'intelligenza dell'Head Coach Andy Reid. Per il resto i Bengals sono attualmente la migliore della AFC.

Pronostico: Cincinnati di 3